Vannak olyan emberek, akiknek a szervezete képes legyőzni a HIV-vírust antiretrovirális szerek és őssejtbeültetés nélkül, és képesek természetes úton kigyógyulni a fertőzésből. A páciensek nagyon kis csoportját jelentik ők, és a tudósok különleges képességük miatt elit kontrollereknek nevezik őket. Ketten közülük különösen híresek a tudományos irodalomban: ők a San Franciscó-i beteg és az Esperanza-beteg, mindketten nők.

A bostoni Ragon Intézet őket és egy elit kontrollerekből álló 58 fős csoportot vizsgált. A Science Translational Medicine című szaklapban közölt kutatásukból kiderül, hogy a különleges képességnek több kulcsa van. Az egyik az erőteljes immunválasz, a másik a vírus gének közé íródásának minősége.

A San Franciscó-i beteg 1992-ben fertőződött meg, és évtizedekkel később nemcsak tünetmentes, de egyáltalán nem hordozza a HIV-vírust. A tudósok ezt steril gyógyulásnak nevezik, és hosszú kutatás után úgy tűnik, megtalálták az ide vezető utat.

A betegek túlnyomó többsége nem ilyen szerencsés. A HIV név feloldása ugyanis a humán immundeficiencia-vírus, egy olyan retrovírus, amely kifejezetten az immunrendszert és annak sejtjeit támadja. A fertőzés okozza az AIDS néven ismert immunhiányos szindrómát, amely a védekezőképesség fokozatos leépüléséhez és halálhoz vezethet. Ma a HIV-fertőzés a vírus szaporodását gátló antiretrovirális szerek egész életen át tartó szedésével jár.

Egyre több bizonyíték mutat arra, hogy a HIV-1 szaporodásának tartós, gyógyszermentes kontrollját a hatékony sejtszintű immunválasz teszi lehetővé

– fogalmazott a kutatást vezető dr. Xiaodong Lian.

Lian és kollégái azokat a nyomokat keresték, amelyek az elit kontrollerek immunrendszerét különlegessé teszik. Adataik azt mutatták, hogy ha a vírus keményebben védekező immunrendszerrel találkozik, kevésbé tudja kikerülni. Azt persze tudták, hogy az emberi szervezetet védő sereg nagyon hatékony vírusellenes arzenállal rendelkezik, ahogy azonban a fentiekből kiderült, a HIV specialitása ennek a seregnek a kicselezése és szétverése.

A vírusválasz hatásossága összességében az elit kontrollerekben található érintetlen és hibás provirális szekvenciákra vezethető vissza

– foglalta össze Liam a kutatást.

Az említett provirális szekvenciák jelentik a kutatás kulcsát. A vírus ugyanis a fertőzést követően beleírja magát a megtámadott sejtek DNS-ébe, ekkor nevezik provírusnak. Ez nagyon hatékony álca: a sejttel együtt szaporodik, a szervezet nem ismeri fel idegenként, ezért nem indítja be a riasztót. A szervezet így hosszú távon is vírushordozóvá válik.