Negyven évvel ezelőtt mutatták be James Cameron műfajokat halmozó, a tech noir stílust megteremtő látomását az emberiség ellen forduló mesterséges intelligenciáról. A sci-fit a thrillerrel, az akciófilmmel és horrorral ötvöző Terminátor – A halálosztó olcsó B-filmnek indult, de Cameron olyannyira eredeti módon alkalmazta a már ismerős elemeket, hogy végül filmtörténetet írt. A 6,4 millió dolláros költségvetésű film 78,3 millió dollárt termelt 1984-ben, és a siker további folytatásokért kiáltott: eddig összesen 6 mozifilmből, egy tévé- és két websorozatból áll minden idők egyik legsikeresebb filmes franchise-a, amelynek második (egyben a rajongók és kritikusok szerint legjobb) része már Andy Vajna produceri bábáskodásával készült. 

James Cameron sztorija szerint a Terminátor ötlete egy álomnak köszönhető. Amikor 1981-ben a Piranha 2: Repülő gyilkosok című filmjét forgatta, megbetegedett és lázálmában egy fém csontvázat látott, amely előmászott a tűzből, és a kezében késekkel, lassan közelített a rendező felé.

A lázálomból merített ötletből először egy darabolós horror (slasher) forgatókönyvét írta meg, majd megihletve gyerekkora, az 1950-es és 1960-as évek sci-fijeitől, valamint az olyan korabeli poszt-apokaliptikus látomásoktól, mint a Mad Max 2. (1982, r: George Miller), illetve a tudományos fantasztikum cyberpunk irányzatának megágyazó Szárnyas fejvadász (1982, r.: Ridley Scott) lázadó androidjaitól, a forgatókönyv végső változatában már az összes "sötét műfaj" elemeit összesűrítette. Így kerekedett ki a kívül hús, belül fém robot, a gyilkolásra tervezett kiborg története, akit azért küld vissza 2029-ből 1984-be a Skynet nevű mesterséges intelligencia rendszer, hogy ölje meg azt a nőt, aki majd világra hozza az emberiség jövőbeli vezetőjét.

A Terminátor pedig minimum a sci-fi, a horror és az akciófilmek terén is jelentős hatással bírt, miközben csupa olyasmiből teremtett újszerűt, ami már adott volt – mégis, sci-fiként a Terminátor lett az ún. tech noir stílus alapműve. A tech noir lényegében A máltai sólyommal (1941, r.: John Huston) elindult, az 1940-es és 1950-es években a hollywoodi bűnügyi drámákra jellemző, sötét hangulatú és cinikus hangvételű filmstílus, azaz a film noir, illetve a science fiction történetek kombinációját jelenti, annak hangsúlyozásával, hogy a technológiai fejlődéssel, az egyre pusztítóbb technológiákkal az emberi valóság minden részletében veszélybe kerül. Épp úgy, mint a Terminátor disztópiájában, amely 2029-re egy olyan poszt-apokaliptikus világ képét festi meg, amelyben a gépek az emberiség ellen fordulnak és a "nukleáris tűz után évtizedek óta tombol a gépek háborúja az emberiség kipusztítására".

Persze a film noir és a sci-fi összekapcsolására már korábban is volt példa (legkésőbb Jean-Luc Godard 1965-ös Alphaville című filmjétől kezdve) és hasonlóan kiégett jövőt jósol a már említett Szárnyas fejvadász is, sőt, abban is az ember teremtette intelligens robotemberek, az androidok akarnak bosszút állni teremtőjükön. Cameron viszont a műfaji hibridet magasabb szintre emelte azzal, hogy globális, a teljes emberiség elleni gépháborút vizionált.

Igaz, ebben sem volt úttörő, másfél évtizeddel korábban például a Joseph Sargent rendezte Colossus: The Forbin Project-ben (1970) dönt úgy a két ellenséges szuperintelligencia, az amerikai és a szovjet rakétavédelmi rendszereket irányító két csúcsszámítógép, hogy összefognak és térdre kényszerítik az emberiséget. Azonban itt nem voltak emberszerű robotok, amelyek puszta látványa fokozza a fenyegetettség érzetét (egyúttal átélhetővé teszik a fenyegetettség elől való menekülés izgalmát).

Az eleve a lángokból előmászó robot víziójából ötletet merítő Cameron mindenképpen látványos filmben gondolkozott, azaz függetlenül attól, hogy a Terminátor sci-fiként és horrorként is működik (jövőből visszatérő robotember, aki elől menekülni kell), a cselekmény nagy részét akciójelenetekre akarta felfűzni – és úgy, hogy a menekülő személyével való azonosulás a legszélesebb körben megvalósuljon. Márpedig mi biztosíthatja jobban ezt a célt, mint egy nő és leendő gyermeke, akiknek túlélésén az egész emberiség sorsa múlik?!