A walesi születésű Paul James Kanada színeiben ott volt az 1986-os mexikói labdarúgó-világbajnokságon, de hozott egy rossz döntést, ami a teljes életét megváltoztatta. Kipróbálta a kokaint és a kábítószerek rabja lett. A mindössze 59 éves korábbi középpályás manapság London utcáin él koldusként, éjszakáit kartonlapokon fekve tölti.

1986. június 6-a. A Mezey György által vezetett magyar labdarúgó válogatott a Szovjetunió ellen elszenvedett 6-0-s vereséget követően Kanada ellen lépett pályára Irapuatóban.

Az ellenfél csapatában ott volt a kezdőcsapatban Paul James, aki előtte a franciák és Michel Platini ellen is a pályán volt. A középpályás feledhető teljesítményt nyújtott a mérkőzésen és – ahogyan a gallok ellen – lecserélték az 53. percben. A meccset végül a magyarok Eszterházy Márton és Détári Lajos góljával 2-0-ra nyerték.

Később kiderült, ez nem volt elég a továbbjutáshoz, az utolsó fordulóban a franciák simán verték a Mezey-legénységet Stopyra, Tigana és Rocheteau találataival.

James számára mégis egyfajta csúcspont volt pályafutása során, hogy játszhatott egy világbajnokságon. Ekkor még nem sejthette, hogy a későbbiekben milyen életet kell élnie… önhibájában, gyengeségéből kifolyólag.

Pedig – ha nem is számított kiemelkedő tudású labdarúgónak – szép karriert futott be, amelyre akár büszke is lehetne. Walesban, Cardiffban született, de később Kanadába költözött, ahol olyan csapatokban szerepelt, mint a Toronto Blizzard, Hamilton Steelers, Doncaster Rovers vagy az Ottawa Intrepid. Teljesítményével felhívta az akkori szövetségi kapitány figyelmét, amikor már az észak-amerikai ország állampolgára lett, a meghívót is megkapta.

Összesen 47-szer húzhatta magára a juharlevelesek mezét, még az olimpiai csapatban is szerepelt. Ha nem is fényes, de mindenképpen szép, és tiszteletreméltó pályafutást tudhatott magáénak, de az őt övező tisztelet hamarosan köddé vált, amikor kiderült, milyen problémákkal küzd.

Egyszer megkínálták kábítószerrel, kokainnal, és mire felkapta a fejét, már a szerek rabja lett. Saját bevallása szerint 1998-ban már napi szinten fogyasztott drogokat. Ráadásul Kanadában ez kifejezetten rossz szemmel nézték, barátai, ismerősei, tisztelői elfordultak tőle.

Még mindig Kanadában élt, amikor tartozásai miatt elvesztette mindenét, hajléktalanná vált. Torontóban egy katedrális mellett éjszakázott. Ágya egy kartondobozokból összerakott fekvőalkalmatosság volt.

Érezte, hogy Kanadában körülötte elfogyott a levegő, mindenképpen változtatni próbált életén. Sikerült összeszednie egy kis pénzt, amivel visszautazhatott az Egyesült Királyságba, új élet reményében. Csupán egy kis táskával utazott, amelyben takarok, régi ruhát és egy iPad volt nála, törött képernyővel.

London legveszélyesebb negyedeiben kezdett koldulni, de bevallása szerint akkor már nem azzal a szándékkal, hogy kábítószert szerezzen magának – mesélte az angol újságírónak, James Sharpe-nak adott interjújában.

Az interjúban, amely úgy készülhetett el, hogy Sharpe heteken, hónapokon át úgy ment a munkahelye felé, hogy egy koldus mellett haladt el, akinek ismerős volt számára az arca. Amikor vette a bátorságot, hogy megszólítsa, kiderült, hogy nem tévedett, jól emlékezett arra, hogy egy exfocistával van dolga.

“Hogy miért kérek pénzt? Azért, hogy független legyek. Hogy visszanyerhessem annak a látszatát, hogy normális ember vagyok. Hogy a saját ruhámat és cipőmet hordhassam, ne pedig használt göncöket” – magyarázta James, aki gyerekként, amikor még Cardiffban élt, ugyanabba az iskolába járt, ahol később a walesiek ikonja, Gareth Bale.

“A labdarúgás volt a mindenem. Ha holnap úgy döntenék, hogy véget vetek az életemnek – amit persze nem fogok megtenni -, az emberek megértenék tettemet, mert ez egy elátkozott, brutális élet” – mondta megkeseredett, 59 évesen kolduló egykori válogatott labdarúgó.

Nem egyedi eset az övé, gyakorta hallani akár nála jóval sikeresebb sportolók esetéről, hogy képtelenek voltak kezelni a dicsőséget, és a temérdek pénzt, amit egykor megkerestek. Ez is csak egy olyan történet, ami figyelmeztet, milyen veszélyekkel járhat, ha valaki elköveti a hibát, hogy a drogokhoz nyúl, amelyek végül egy sikeres életet rombolhatnak le.