A Volkswagen Golfból eddig 20 millió példány készült Wolfsburgban, globálisan pedig 37 milliónál tart a típus.

Heinrich Nordhoff 1948-tól irányította a Volkswagen gyárat, és termékfejlesztés helyett a terjeszkedésre helyezte a hangsúlyt. Irányítása alatt kitartott a léghűtéses farmotoros konstrukció mellett a Volkswagen, miközben Brazíliában, Mexikóban és Dél-Afrikában is gyárat építettek, és 1965-ben megvásárolták a Daimlertől az Auto Uniont. 

Szó szerint az utolsó pillanatban kezdtek előre menekülni, a Volkswagen nyeresége visszaesett a hatvanas években, csak az Audi profitjának köszönhetően tudták finanszírozni a működést. Nordhoff 1968-as nyugdíjazása előtt egyik utolsó intézkedésként létrehozott egy csoportot, amelynek feladata egy modern Bogár-utód kifejlesztése volt. Ennek vezetője az a Hans-Georg Wenderoth lett, aki az 1969-ben felvásárolt NSU-tól érkezett, ahol a Wankel-motoros Ro80-ast készítette – korának egyik legmodernebb konstrukcióját.

A hatvanas évek végén Olaszországban már megindult a keresztmotorra/elsőkerék-hajtásra való átállás, ezért a Volkswagen vezetése megkérte az akkori olasz forgalmazót, Gerhard R. Gumpertet, hogy az 1969-es Torinói Autószalonon válassza ki a legígéretesebb autókat, hogy annak a dizájnerét szerződtessék – a hat kiválasztott autóból négy volt a ma már legendás Giorgetto Giugiaro munkája, a németek tehát őt bízták meg a fejlesztéssel. Egy kicsit a műszaki oldalba is beleszólt az Ital Design: ők javasolták az első tengelyvonal elé keresztben beépített motorokat és a sarkokba kitolt kerekeket, ami a 10 évvel korábbi Mini óta bevált receptnek számított, ha kis alapterületen kellett viszonylag tágas utasteret alkotni.

Mintegy 1400 mérnök dolgozott a keresztmotoros, vízhűtéses konstrukción, amely Scirocco kupéként debütált – úgy számoltak, ennél a sportos kupé rétegmodellnél kiküszöbölik a gyermekbetegségeket, és a Bogár-utódnak szánt népautó, a Golf már mentes lesz ezektől. Wolfsburgban 1974. március 29-én indították el a típus sorozatgyártását, de csak júliusban érkeztek meg a kereskedőkhöz az első példányok. 

1974-ben a Volkswagen a következőket írta a ferdehátú karosszériás új típusáról: 

A Golf maximális helyet és biztonságot kínál. Megalkuvás nélkül a praktikumra van kihegyezve. Az alacsony övvonal tiszta áttekintést biztosít a vezetőnek, a ferde motorháztető pedig biztosítja, hogy az út közvetlenül a jármű előtt látható legyen. A hátsó ablak lefelé nyúlik, így a tolatás sokkal könnyebbé válik.